“知道山坡下面的那些矮房子吗，小姐？”那些房子？她们当然知道。“那儿住着个小伙子，叫斯科特，是个车夫。今天早上在霍克街的拐角处，他的马受了拖拉机的惊吓，把他甩了出去，后脑勺着地，死了。”
“死了！”劳拉瞪大眼睛看着伙计。
“人们去扶他的时候，他已经断气儿了。”伙计说得津津有味。“我上这儿来的时候，正巧碰见他们扛着尸体回家。”他又对厨娘说，“家里剩下一个寡妇，还有五个小家伙。”
“乔斯，过来。”劳拉拽住姐姐的袖子，拉着她穿过厨房，在那扇绿色毛毡门前停了下来，倚在门上。“乔斯！”她一脸惊慌地说，“不管怎样，我们得停止手头的一切吧？”
“停止一切，劳拉！”乔斯惊叫，“你在说什么？”
“当然要停止花园茶会了。”乔斯是在装糊涂吗？
乔斯更加震惊了。“停止花园茶会？劳拉，亲爱的，别傻了。绝对不可以。也没有人要求我们这么做。别大惊小怪了。”
“但是，家门口有人死了，我们怎么还能举行茶会呢。”
这话确实有点大惊小怪。那几座小屋挤在山坡最底下的一条小巷子里，谢里丹家坐落在山坡顶上，中间隔着一条宽敞的马路。没错，这个距离的确近了点儿。它们显得与周边格格不入。屋子又小又简陋，外表漆成巧克力色。门前的小菜园里，除了几棵白菜根，病怏怏的母鸡和番茄酱的罐子之外，别的什么也没有。就连烟囱冒的烟也是那样寒碜，稀稀疏疏的几缕，和谢尔登家烟囱里袅袅上升的青烟形成鲜明的对比。巷子里住着洗衣女工、扫烟囱的工人、鞋匠，还有一个门前堆满了小鸟笼的男人。一群小孩子跑来跑去。在谢尔登家的孩子小的时候，大人是不允许他们踏足那里的，生怕会染上传染病，或是学会一些粗俗的话。劳拉和劳里长大后，常常会经过那条小巷。那里又脏又乱，龌龊不堪，令他们不寒而栗。可是，人总是要四处走一走，看一看的。所以他们还是照样从那里经过。
“你想，那个可怜的寡妇要是听到了乐队的演奏，心里该有多难受啊。”劳拉说。
“劳拉！”乔斯显然有些不耐烦了，“如果每次有人发生意外，乐队都要停止演奏，那你一辈子岂不是太无聊了。我和你一样，也为他们感到难过。”她的眼神变得冷漠。她盯着妹妹，仿佛又回到了小时候两人吵架的情形。“可是再怎么同情，也没法让那个醉鬼起死回生啊。”
“醉鬼！谁说他醉了？”劳拉恼怒地质问乔斯，然后像往常一样，“我这就去告诉妈妈。”
“只管去吧，亲爱的。”乔斯嘟囔了一句。
“妈妈，我能进来吗？”劳拉转动沉重的玻璃门把手。
“当然可以，宝贝，怎么了，发生了什么事？谁把你气得满脸通红？”谢里丹夫人正在试一顶帽子，她从梳妆台前转过身来。
“妈妈，有人死了。”劳拉说。
“不会是在花园里吧？”妈妈打断她。
“哦，不，不是的！”
“咳，吓我一跳！”谢里丹夫人松了口气，把那顶大帽子摘下来，放在膝盖上。
“听我说，妈妈，”劳拉有些上气不接下气，她哽咽着说出了那个可怕的消息。“不管怎样，我们的派对不能再继续下去了，对吗？”她恳求道，“乐队和客人到场，他们会听到动静的，妈妈，他们几乎就是我们的邻居啊！”
劳拉万万没有想到，妈妈的反应竟和乔斯一样，甚至感到有些好笑，这更让人难以接受了。她压根不把劳拉的话当回事。
“我亲爱的孩子，你想想看，我们只不过碰巧听说了这件事。正常情况下，如果那儿死了个人——我也想象不出，在那种鬼地方怎么能活下去——我们的派对不是还在继续嘛，你说是不是？”