晌午时分，崇祯帝在平台赐宴，为杨嗣昌饯行。
杨嗣昌由司礼太监方正化一路引至平台后殿，光禄寺已在殿中摆下筵席，杨嗣昌叩谢后入席，向北与崇祯帝相向而坐。
在鼓乐声中，方正化将一杯御酒端至杨嗣昌席前，尖着嗓子高喊道：“皇帝陛下赐督师辅臣杨嗣昌御酒一杯。”
杨嗣昌诚惶诚恐，急忙离开坐席，跪捧着接过托盘中的金杯，拂袖挡在身前，仰首将酒一饮而尽，而后毕恭毕敬地将金杯重新放回托盘，叩首拜谢道：“谢圣恩！”
“爱卿平身，昨夜朕特意写了一首诗，为卿践行。”崇祯帝示意杨嗣昌起身，随后举着御杯，面带微笑地低声诵读道：“盐梅今去作干城，上将威严细柳营。一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。”
杨嗣昌听罢，匍匐在地，边哭边拜，哽咽着半天说不出话来。
平台赐宴虽是隆重，但只是走个过场，待撤去筵席，殿内只剩崇祯帝与杨嗣昌二人，崇祯走至杨嗣昌面前，托着他的手谆谆嘱托道：“卿远赴襄阳，千斤重担皆系于卿身，朕所望甚厚矣。”
杨嗣昌感动得再次叩拜道：“臣蒙皇上隆恩，不胜惶恐，惟有鞠躬尽瘁，死而后已。”
次日清晨，在进宫辞行之后，杨嗣昌坐轿径直出了广宁门，首辅薛国观率京城内六品以上文武百官在城郊为其践行。
在三声礼炮和鼓乐声中，杨嗣昌下轿，依次向首辅、众阁臣、六部尚书和侍郎、都察院左右都御史等三品以上官员拱手还礼。
紧接着，首辅薛国观代表全体同僚向杨嗣昌敬酒三杯，杨嗣昌接过酒杯，一口气将酒饮毕，随即把酒杯往托盘上一放，头也不回地上轿登程，踏上了那条不归之路。
当此时，随着王之纶部在汤家坝覆没，原本与之形成犄角的方国安部瞬间成为了一支孤军。
张献忠和罗汝才拥兵十余万，自然不会把这区区一千多川军放在眼里，为了打通入川的通道，张献忠命张可旺领兵五千为前锋，攻打方国安。
方国安得知西营义军来袭，于是在三尖峰上布下伏兵，待张可旺进入包围圈，两边埋伏的官军一齐放箭，将西营义军截住大半，首尾难顾。
趁着西营义军混乱之际，方国安又令士卒齐声呐喊，伴随着山谷的回声，张可旺不知到底有多少伏兵，惊慌之下不敢恋战，掉头夺路而逃，方国安趁势率军掩杀，五千西营义军尽数覆没，张可旺仅以身免。
击退了张可旺，方国安知道张献忠定然不会善罢甘休，于是拨出一百士卒去往黑水河上游驻扎，用麻袋填装沙土，作坝阻水，其余士卒则退过黑水河，在河对岸的山谷之中再次埋伏下来。
果不其然，没过多久张可旺便又领着五千人马，气势汹汹地杀了回来。
见有河水阻路，张可旺让斥候前去试探河水深浅，不一会儿，斥候回来禀报，说河水只有三尺深。
有了上回的教训，张可旺这一路走得是极其小心谨慎，然而没想到，竟然连一个官军的影子都没遇着，张可旺如释重负，料想方国安兵力薄弱，定然已经乘胜退军了，当即下令全军淌水过河，继续进军。
谁知过河才走了大约二三里地，忽然只听一声炮响，埋伏在山谷两边的官军突然杀出，一齐用火箭发射，点燃了事先布置在道路两侧的枯草，烈焰腾空，烟雾弥漫。
西营义军再吃败战，一路退至黑水河，张可旺担心被官军追上，手执马鞭，催促全军尽快渡河。一时间，河床上密密麻麻皆是过河的义军。
见西营义军开始过河，方国安站在山岗高处，令旗一挥，守在上游的一百官军士卒立刻将麻袋扯起，决堤放水。
大水怒吼着从上游奔涌而来，顷刻就将数千正在过河的西营义军冲了个七零八落，最终活着逃回对岸的竟只剩下两百余人。
“你这个无用的东西，接连两番损兵折将，居然还有脸回来？刀斧手何在？给老子拖出去砍了！”两场败战折损士卒一万人，张献忠暴怒不已，冲动之下，当场就要将张可旺斩首示众。
张可旺被刀斧手五花大绑着拖到辕门之外，只见他耷拉着脑袋，跪在地上一言不发，身旁刀斧手见时辰已到，高高举起鬼头刀，刀身在阳光的照射下显得格外耀眼。
就在此紧要关头，忽然有人高喊一声道：“刀下留人！”
刀斧手顺着声音望去，原来是张定国。定国快步走到刀斧手面前，拱手施礼道：“请老哥稍等片刻，待我去找八大王，请他收回成命！”
刀斧手本就不想杀张可旺，无奈军令难违，如今有定国挺身而出，自是求之不得，当即点头答应。
“老二，救我！”见到定国，张可旺犹如见到了救星，忙不迭地冲他喊道。